Numer PESEL to symbol numeryczny przypisywany każdej osobie fizycznej, dzięki czemu możliwa jest jednoznaczna identyfikacja osoby.
PESEL przechowuje się w rejestrze Powszechnego Elektronicznego Systemu Ewidencji Ludności. Nadaje go właściwy minister do spraw informatyzacji z urzędu.

Numer ten składa się z jedenastu cyfr. Zawiera datę urodzenia osoby, numer porządkowy, oznaczenie płci, a także liczbę kontrolną. 

Pierwszych 6 cyfr wskazuje na datę urodzenia począwszy od roku skończywszy na dniu urodzenia. Liczba porządkowa określana jest przez cyfry od 7 do 10. Ostatnia cyfra zawiera oznaczenie płci. W przypadku kobiet jest to liczba parzysta, a dla mężczyzn nieparzysta. Cyfra kontrolna to ostatnia cyfra numeru PESEL. Umożliwia ona elektroniczne skontrolowanie poprawności nadania numeru.

Baza numeru PESEL jest aktualizowana przy każdej zmianie meldunku, stanu cywilnego, numeru dowodu osobistego, śmierci właściciela itd.

Jedynym niezmiennym identyfikatorem obywatela Polski jest numer PESEL w związku z czym jest on powszechnie używany jest z różnymi instytucjami.